蘇利文是好萊塢以喜劇走紅的年輕導(dǎo)演電影（喬爾·麥克雷JoelMcCrea飾），但他不滿現(xiàn)狀，想將下個(gè)作品拍成反映社會(huì)底層困境的嚴(yán)肅題材。為了體驗(yàn)底層生活，他打扮成身無(wú)分文的流浪漢深入民間，但無(wú)論他怎么嘗試，最后總是又回到了好萊塢。后來(lái)他遇到一個(gè)事業(yè)失敗的女演員（維羅妮卡·萊克VeronicaLake飾），讓她上車搭了一程，卻被誤認(rèn)作小偷送入了警察局。釋放之后，蘇利文聽從女孩的建議，和她結(jié)伴一起流浪。這次，他真的成為流浪漢，吃剩飯，睡收容所。最終，蘇利文覺得體驗(yàn)足夠想要離開收容所時(shí)，卻被貪婪的流浪漢擊暈。一個(gè)被火車壓死的小偷被誤認(rèn)是蘇利文，所有人都以為他死了。與此同時(shí)，蘇利文醒來(lái)之后失憶了，混亂之中打傷一個(gè)工人，被判入勞改所6年。他在獄中感受到笑聲對(duì)他的重要性，當(dāng)他恢復(fù)記憶后，他逐漸認(rèn)識(shí)到喜劇能夠帶給窮人更多。但是，蘇利文遇到了問題，他不能說(shuō)服任何人他就是蘇利文，他該怎么恢復(fù)自己的身份？